[정의]

충청북도 진천군 이월면 사곡리에 있는 통일신라시대 절터.

[개설]

사곡리 절터에 관한 문헌 기록은 없지만, 신라의 명장 김유신(金庾信)[595~673]이 어린 시절 이곳에서 수도하였다는 전설과 함께 중악의 석굴일 가능성이 있다는 주장이 있다. 그러나 김유신이 진천에서 태어났다고 하여도 어린 시절부터 경주에서 생활하고 성장하였으므로 이곳을 김유신의 수도처로 보는 데는 무리가 있어 보인다.

[변천]

마애여래입상의 조성 시기로 보아 사곡리 절터는 통일신라 말기에 조성된 것으로 추정되며, 이는 조선 중기까지 계속된 것으로 보인다.

[위치]

사곡리 절터는 충청북도 진천군 이월면 사곡리사지마을 서쪽 사자산[속칭 굴암산]의 동쪽 산중턱에 위치한다. 사곡1리 서쪽에 있는 사자산 등산로를 따라 장수굴 방향으로 약 200m 정도 올라가다 보면 나무가 많이 있어 넓은 숲처럼 보이는 터가 있는데, 이곳이 사곡리 절터이다.

[발굴조사경위 및 결과]

사곡리 절터에는 석굴사원 터와 마애여래입상이 남아 있으며, 주변에서 많은 기와편이 수습되고 있다. 금당지(金堂址)라 할 수 있는 석굴은 자연 동굴에 인공을 가하여 앞에는 목조가구의 전실을 마련하였던 불전으로 추정된다. 전실 터는 약 162㎡의 면적인데, 전실 앞으로 급경사를 이룬 협곡을 지나 약 100m 전방에 비교적 넓은 대지가 있다. 이곳 역시 많은 기와편이 산재해 있어 절터에 딸린 요사 등이 있었던 건물지임을 알 수 있다.

석굴은 거대한 암벽의 하단부에 있는데, 안으로 들어갈수록 천장이 낮아지고 폭이 좁아진다. 굴 안의 면적은 약 162㎡로 비교적 넓은 공간의 불전이 있었을 것으로 보이며, 굴 밖으로 연결된 전실까지의 면적을 합하면 더욱 넓었을 것이다. 입구의 너비는 약 8.5m, 높이는 약 6m 정도인데, 현재 바닥에는 많은 토사가 쌓여 있어 본래의 굴 입구 높이는 약 8m 정도였을 것으로 추정된다.

요사가 있었을 것으로 추정되는 석굴 전방 약 100m 지점의 건물지는 약 3,305㎡에 달하는데, 특별한 유구는 발견되지 않았다. 건물지에 있던 2기의 연화대좌는 산 아래 마을로 옮겨졌다가 충북대학교로 이전되어 현재 충북대학교 박물관에 보관되어 있다.

[현황]

특별한 건물의 유구는 찾아볼 수 없으며, 현재는 수풀이 우거져 지표 조사도 하기 어려운 상태이다. 주춧돌으로 보이는 석재들과 기와편·토기편 등이 많이 산재해 있으며, 진천 사곡리 마애여래입상(鎭川沙谷里磨崖如來立像)은 충청북도 유형문화재 제124호로 지정되어 있다.